INTRODUCCION
Reseña histórica
En 1948 la 9ª. Conferencia General de Pesos y Medidas instruyó al Comité Internacional de Pesos y Medidas :
" Estudiar el establecimiento de un conjunto completo de reglas para las unidades de medición; para este propósito hallar, a través de solicitudes oficiales, las opiniones (prevalecientes) en los ámbitos científicos, técnicos y educacionales de todos los países; y formular recomendaciones para el establecimiento de un sistema práctico de unidades de medición , que pueda ser convenientemente adoptado por los países signatarios de la Convención del Metro. "
Esa misma Conferencia General estableció los principios generales para los símbolos de las unidades, como también hizo una lista de unidades con nombres especiales.
La 10ª (1954) y la 14ª (1971) Conferencias Generales de Pesos y Medidas adoptaron como unidades base de este "sistema práctico de unidades" las unidades de las siguientes siete cantidades: longitud, masa, tiempo, corriente eléctrica, temperatura termodinámica, cantidad de substancia, e intensidad luminosa.
La 11ª Conferencia General (1960) adoptó el nombre Sistema Internacional de Unidades, con el símbolo internacional SI, para este sistema práctico de unidades de medición, y formuló reglas para los prefijos, las unidades derivadas y otras materias relacionadas, estableciendo de esta manera especificaciones coherentes para las unidades de medición.
Clasificación de las unidades SI
Las unidades SI se dividen en dos tipos: Desde un punto de vista científico esta división es, hasta cierto punto de vista, arbitraria, dado que no es esencial para las relaciones físicas del sujeto.
No obstante, la Conferencia General, considerando las indudables ventajas de un sistema de unidades único, práctico y global para las relaciones internacionales, la educación y el trabajo científico, decidió basar el Sistema Internacional eligiendo siete unidades bien definidas, las que, por acuerdo general, se consideran dimensionalmente independientes: el metro, el kilógramo, el segundo, el ampere, el kelvin, el mol y la candela, las que son denominadas unidades básicas.
El segundo tipo comprende las unidades derivadas, es decir, aquellas unidades que son formadas al combinar determinadas unidades básicas mediante expresiones algebraicas surgidas de las leyes fundamentales de la Física. Los nombres y símbolos de algunas unidades así formadas a partir de las unidades básicas, pueden ser reemplazados por nombres y símbolos especiales, los cuales, a su vez, pueden ser usados para formar expresiones y símbolos de otras unidades derivadas.
Cabe señalar que la 11ª Conferencia General (1960) admitió un tercer tipo de unidades SI, llamadas unidades suplementarias, correspondientes a ángulos planos y sólidos. Sin embargo, esta categoría fue eliminada en la 20ª Conferencia General (1995), y las respectivas unidades para ángulos fueron incorporadas dentro de las unidades derivadas.
Las unidades SI base y derivadas constituyen un conjunto coherente, es decir, un sistema de unidades relacionadas mutuamente mediante reglas de multiplicación y división, sin introducir ningún factor numérico distinto a 1. Este conjunto coherente se designa con el nombre de unidades SI.
Es importante enfatizar que cada cantidad física tiene solamente una unidad SI, aunque el nombre de dicha unidad se puede expresar de diferentes formas. Lo opuesto no es verdad: el mismo nombre de una unidad SI puede corresponder a diferentes cantidades físicas, por ejemplo, la capacidad calorífica y la entropía específica ambas tienen la misma unidad SI : joule por kilógramo kelvin.
Los prefijos SI
La Conferencia General de Pesos y Medidas ha adoptado una serie de prefijos usados para formar los múltiplos y submúltiplos decimales de las unidades SI. El conjunto así formado recibe el nombre de prefijos SI.
Los múltiplos y submúltiplos de las unidades SI obtenidos al usar los prefijos SI deben ser designados por su nombre completo, por ejemplo: milímetro, nanosegundo; de esta manera se puede distinguir entre estas "nuevas" unidades y el conjunto coherente de unidades original.
El detalle de los nombres y símbolos de los prefijos SI se encuentra aquí.
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Página preparada por Patricio Proust
Marzo 2004