Hace algunos días en la edición del 3 de octubre del portal Reporte Minero, se dio a conocer el considerable incremento que tuvo en el último año la minería no metálica, registrando un crecimiento anual de 29,8% impulsado, principalmente, por la producción de litio.

Sin embargo, el mismo artículo menciona el fuerte descenso que ha tenido la actividad minera en los últimos doce meses, “El Instituto Nacional de Estadísticas (INE) publicó su Índice de Producción Industrial de agosto 2022, donde destacó que el Índice de Producción Minera (IPMin) tuvo un descenso anual de 7,3%”.

De acuerdo con el mismo informe, el Índice de Producción Industrial (IPI) disminuyó 5% en un año y 1,5% durante el mes, debido a las incidencias negativas de los tres sectores que lo componen como electricidad, gas y agua, y manufacturera.

Por otra parte, se destaca: “En detalle, en el período de análisis, el IPMin presentó una disminución interanual de 7,3%, como consecuencia de la menor actividad registrada en la minería metálica, que decreció 9,5%, restando 8,990 puntos porcentuales (pp) a la variación del índice, a raíz de un descenso en la extracción y procesamiento de cobre. Esto último, a causa de una baja ley y un menor tratamiento de mineral en el período”. 

En tanto, la minería no metálica, tuvo un incremento de 29,8% en comparación con el mismo mes del año anterior, incidiendo 1,598 pp. en la variación del índice, debido a una mayor producción de carbonato de litio.

Al ser consultada al respecto, la profesora de la asignatura de “Minería no Metálica” de la Escuela de Ingeniería Química, Dra. Yahaira Barrueto, explicó: “El incremento de este tipo de minería se ha visto fuertemente influido por el auge de la electromovilidad, ya que las baterías de los vehículos eléctricos se componen de litio. Un dato interesante es que durante el año 2021 se vendieron 6, 7 millones de autos eléctricos en el mundo”.

En este contexto, señala que el tema del reciclaje de baterías es un factor que también incide en el incremento de la producción del mineral, aunque su tratamiento conlleva un proceso mucho más complejo que extraer el litio desde las salmueras. “Además, debemos considerar el reciclaje de celulares, computadores y otros dispositivos electrónicos, ya que en los índices de producción existe un apartado que considera los elementos producidos a partir del reciclaje”, añade la docente de la EIQ.

Por otra parte, la Dra. Barrueto señala un dato interesante, Chile es líder mundial en producción de yodo, a pesar de que el auge de la minería no metálica está centrado actualmente en la producción de litio. En segundo lugar somos líderes mundiales en compuestos de litio y boro. “En este sentido, competimos solo con Australia, país que nos reemplazó levemente en la producción de litio, a pesar de que nosotros lo producimos a partir de salmueras y ellos lo hacen desde la roca, particularmente desde espodumena”.

Además, la docente destaca que nuestro país ocupa el octavo lugar en la producción de compuestos de potasio, tanto para para consumo humano como para fertilizantes.

“En resumen, poseemos un 44% de la reserva mundial de litio, esto se debe a la presencia de salares en el norte, compartidos con Argentina y Bolivia, lo que se conoce como “Triángulo del Litio”. También tenemos el 10% de la reserva mundial de yodo. Además somos líderes mundiales en la producción de otros compuestos no metálicos, como nitratos y compuestos de potasio. Por otra parte, encontramos las sales termosolares, que son una mezcla entre nitrato de potasio y nitrato de sodio, y que poseen propiedades que permiten conservar el calor, por lo que se utilizan para fabricar materiales de cambio de fase (PCM), los que se están usando mucho en el área de la construcción y en la industria aeroespacial, por su capacidad para almacenar energía”, explica.

Con respecto a la asignatura de “Minería no Metálica” que imparte, la Dra. Yahaira Barrueto explicó que se trata de un ramo optativo para las tres carreras de la EIQ, como son Ingeniería Civil Química, Ingeniería Civil Metalúrgica e Ingeniería Civil de Minas. “Comenzamos revisando la historia de la minería no metálica, como se trabajaba el salitre, el caliche en las calicheras, y cómo han ido evolucionando los procesos de producción de litio y yodo en el norte del país, hasta llegar a lo que es SQM hoy, sus procesos de producción, las pozas de evaporación solar y cómo precipitar las diferentes sales, el control de impurezas y los métodos de control para obtener sales de gran valor a partir de las salmueras, entre otros”, concluye.

Reporte Minero